"小赵，跟我走一趟。"段政委的声音在哨所里响起。

赵铁柱愣住了。手里的退伍申请书差点掉在地上。

连长老况也傻眼了。这位师政委怎么会专门来找一个要退伍的老兵？

01

1982年3月的西北边防，春风还带着刺骨的寒意。

赵铁柱坐在铁皮搭建的宿舍里。手里拿着一张皱巴巴的纸。

退伍申请书。

他已经写了三遍。每次写完都舍不得交。这次不一样，家里的信催得紧。

"铁柱啊，你妈病得厉害。医生说要住院。家里实在没钱了。"弟弟赵铁蛋在信里这么写。

赵铁柱今年三十四岁。1968年入伍的时候，他才十八岁。现在头发都有些稀疏了。

十四年。

十四年里，他从没离开过这个鬼地方。

哨所建在一个小山包上。方圆几十里都是戈壁滩。最近的小镇要走三十里路。每个月只有补给车来一次。

赵铁柱站起身，走到窗前。

外面的风沙依然很大。几个新兵在训练场上练习射击。他们都是去年来的，年纪轻轻，充满朝气。

赵铁柱想起自己刚来的时候。也是这么年轻，也是这么有干劲。

那时候他以为三年就能回家。没想到一待就是十四年。

宿舍里很简陋。一张铁床，一个木箱子，一面小镜子。

镜子里的自己看起来很憔悴。皮肤被风沙吹得粗糙，眼角有了皱纹。

赵铁柱把申请书叠好，塞进胸前的口袋。

今天下午就交给连长。

门外传来脚步声。

"老赵，吃饭了。"

小钟在门外喊他。

小钟是去年分来的大学生兵。才二十二岁，但已经是副班长了。

赵铁柱跟着小钟走向食堂。食堂其实就是一个大帐篷。里面摆着几张长桌。

炊事班长老马正在分饭。

"今天有好菜。白菜豆腐。"老马笑着说。

赵铁柱舀了一碗汤。汤里有几片白菜叶子，算是改善伙食了。

"老赵，怎么又不说话？"小钟问。

小钟总是很活跃。在哨所这种地方，有个爱说话的人还挺好。至少不会太闷。

"没事。"

赵铁柱端着碗坐下。

食堂里有十几个人。大部分都是年轻兵。只有他和老况年纪比较大。

"听说师里要来检查。"小钟压低声音说。

"检查什么？"

"不知道。连长昨天接了个电话，脸色不太好看。"

赵铁柱没有接话。他对这些事情不感兴趣。

在部队待久了，各种检查见得多了。反正轮不到他操心。

"老赵，你听说了吗？"炊事班长老马凑过来。

"什么事？"

"老李要调走了。"

老李是哨所的通讯员。四十多岁，也是老兵。

"调哪去？"

"师部。说是当班长。"

赵铁柱点点头。老李人不错，调走也是好事。

"老赵，你在这里最久。怎么不调走？"小钟问。

这个问题让赵铁柱有点尴尬。

是啊，为什么不调走？为什么十四年了还是个兵？

"我这个人笨，哪都不去。"赵铁柱苦笑了一下。

吃完饭，他回到宿舍。

下午两点，他要去找连长。

赵铁柱躺在床上，闭上眼睛。

十四年的事情像电影一样在脑子里播放。

02

1968年那个秋天，赵铁柱背着铺盖卷离开了山西老家。

村里人都羡慕他。当兵吃国家粮，多光荣的事情。

他妈哭得稀里哗啦。"铁柱啊，到了部队要听话。别给家里丢脸。"

赵铁柱当时想，三年后就回来。到时候找个媳妇，生几个娃，日子就这么过了。

没想到一待就是十四年。

新兵连在兰州。训练很苦，但是赵铁柱能吃苦。

班长是个河南人，姓刘。对新兵很严格。

"当兵就要有当兵的样子。站要站得直，坐要坐得正。"

班长刘说话很有劲。赵铁柱很佩服他。

新兵连三个月。赵铁柱表现不错。射击成绩好，体能也过关。

班长刘说他是个好苗子。"老实，能吃苦，这样的兵不多了。"

下连队的时候，赵铁柱被分到了边防某部。

当时不知道是这么偏远的地方。坐了三天火车，又坐了一天汽车，最后还要步行。

到了哨所，赵铁柱傻眼了。

这哪里是军营，简直像荒岛。

连长当时是个姓王的山东人。四十多岁，黑黝黝的脸。

"小赵，欢迎你。这里条件苦，但是很重要。"

王连长指着远方。"那边就是边境线。我们的任务就是守住这里。"

赵铁柱点点头。虽然条件苦，但是任务光荣。

当时哨所的条件比现在还差。连帐篷都没有几个。晚上睡觉要钻地窝子。

地窝子就是在地上挖个坑，上面搭点木头和草。冬天冷得要命，夏天热得像蒸笼。

第一个冬天特别难熬。

赵铁柱想家想得厉害。晚上经常失眠。

班长老张安慰他。"刚来都这样。慢慢就习惯了。"

老张是个好人。已经在这里待了八年。

"老张，你不想家吗？"

"想啊。但是想也没用。既然来了，就要待下去。"

老张的话让赵铁柱想了很久。

是啊，既然来了，就要待下去。

慢慢地，赵铁柱真的习惯了。

习惯了风沙，习惯了孤寂，习惯了这种单调的生活。

1969年的时候，哨所来了几个新兵。

赵铁柱算是老兵了。开始带新兵。

他发现自己很会教人。射击、体能、站岗，他都教得很仔细。

新兵们都很尊敬他。叫他赵班长。

虽然他还不是班长，但是听起来很舒服。

1970年春天，老张复员了。

临走的时候，老张拍着赵铁柱的肩膀。"好好干，你肯定能提干。"

赵铁柱当时很有信心。觉得自己表现不错，提干应该没问题。

1970年冬天，出了件大事。

赵铁柱在巡逻的时候发现了走私分子。

那天早上很冷。赵铁柱和另一个兵小李一起巡逻。

走到一个山坳里，赵铁柱突然听到马蹄声。

"小李，你听到了吗？"

"什么？"

"马蹄声。"

小李仔细听了听。"好像是有。"

赵铁柱示意小李别出声。两人悄悄摸过去。

山坳里有三个人，牵着五匹马。马背上驮着很多东西。

赵铁柱觉得不对劲。这个地方很偏僻，很少有人来。

这三个人鬼鬼祟祟的，肯定有问题。

"小李，你回去报告连长。我在这里盯着。"

小李跑回哨所。不到半小时，连长带着十几个人赶来了。

那三个人被抓了。马上驮的是一些违禁品。还有一些外国货。

连长很高兴。"老赵，你立功了。"

这件事轰动了整个师。

师长亲自来慰问。还开了表彰大会。

赵铁柱以为自己肯定能立功受奖。

表彰大会上，连长在台上讲话。

"这次能够成功破获走私案，主要是某某同志机警发现，某某同志勇敢抓捕。"

某某同志不是赵铁柱。是小李和另一个会说话的兵。

赵铁柱坐在台下，听着别人领奖。

心里有点不是滋味，但也没说什么。

散会后，连长找到他。

"老赵，不好意思。这次你的功劳被埋没了。"

"没事，连长。只要抓住坏人就行。"

连长拍了拍他的肩膀。"你这个人太老实了。有时候该争取的还是要争取。"

赵铁柱不知道怎么争取。他觉得自己嘴笨，不会表达。

而且从小家里就教育他要谦让。抢功劳这种事，他觉得不好意思。

这件事以后，赵铁柱有点失落。

但是很快就调整过来了。他觉得可能这就是命。

有些人天生就会表现，有些人天生就会吃亏。

1971年的时候，连长调走了。

新连长姓李，是个年轻的大学生军官。

李连长很有文化，说话也很有水平。

他对赵铁柱的印象不错。"老赵，你是个好兵。踏实可靠。"

赵铁柱很高兴。觉得新连长能理解自己。

1972年，哨所修建了新的营房。

条件好了很多。至少不用住地窝子了。

赵铁柱参与了整个建设过程。搬砖、和泥、盖房子，什么活儿都干。

李连长看在眼里。"老赵，你这个人什么都不挑。什么活儿都能干好。"

赵铁柱觉得这是夸奖。更加卖力地工作。

1973年，哨所又来了一批新兵。

赵铁柱成了老兵中的老兵。

新兵们都很尊敬他。有什么不懂的都来问他。

赵铁柱也很耐心。一遍遍地教他们。

有个叫小王的新兵特别调皮。经常犯错误。

别的老兵都不愿意管他。只有赵铁柱还在帮他。

"老赵，你别管他了。这小子没救了。"

"孩子嘛，慢慢教总能教好。"

赵铁柱花了很多心思在小王身上。终于把他带成了一个合格的战士。

小王后来很感激。"老赵，没有你我早就被开除了。"

这些事情赵铁柱从来不跟领导汇报。他觉得这是应该做的。

03

1974年的时候，有个提干的机会。

政委找赵铁柱谈话。

政委姓张，五十多岁，很严肃的一个人。

"小赵，来坐。"

赵铁柱有点紧张。平时很少和政委单独谈话。

"听连长说，你表现很不错。"

"谢谢首长夸奖。"

"现在有个提干的指标。组织上在考虑你。"

赵铁柱心里一阵激动。终于等到这一天了。

"不过，需要了解一下你的家庭情况。"

政委拿出一个笔记本。"你家里都有什么人？"

"我妈，我弟弟。我爸早就去世了。"

"你爸是干什么的？"

"农民。"

"家里还有其他亲戚吗？"

赵铁柱想了想。"有几个叔叔。都是农民。"

"都是农民？"政委看了看材料。

"有个五叔，以前当过保长。不过早就死了。"

政委的脸色变了。"保长？"

"是。在日本人占领的时候。后来解放了，五叔挨了批斗。1952年就死了。"

政委在笔记本上记了一些东西。

"这个情况比较复杂。我需要向上级汇报。"

谈话结束后，赵铁柱忐忑不安。

他知道成分问题很重要。但是五叔的事情已经过去那么多年了。

而且五叔早就死了。应该不会影响到自己吧？

一个星期后，政委又找他谈话。

"小赵，关于提干的事情，上级有不同意见。"

"什么意见？"

"你家的成分问题比较复杂。虽然你个人表现不错，但是家庭出身还需要进一步考察。"

赵铁柱的心一下子凉了。

"那我还有机会吗？"

"当然有。但是需要时间。需要你继续努力，用实际行动证明自己。"

政委的话很客气，但是赵铁柱听出了弦外之音。

提干的事情黄了。

那天晚上，赵铁柱一个人坐在营房外面。

看着满天的星星，心里很难受。

他不明白，为什么五叔的错误要他来承担？

他从来没有见过五叔。五叔死的时候，他才四岁。

可是这个从来没见过的五叔，却影响了他的一生。

第二天，李连长找他谈话。

"老赵，我知道你心里不好受。"

"连长，我..."

"别说了。我都明白。这个年代就是这样。出身决定一切。"

李连长叹了口气。"你别泄气。是金子总会发光的。"

赵铁柱点点头。虽然心里还是很难受。

从那以后，他更加努力工作。希望用实际行动证明自己。

但是提干的事情再也没有人提起过。

1975年，1976年，1977年，一年又一年过去了。

赵铁柱眼看着一批批新兵都超过了自己。

有的当了班长，有的当了排长。甚至还有的直接提干了。

只有他，还是个普通战士。

1977年的时候，李连长也调走了。

临走的时候，李连长很愧疚。"老赵，对不起。我没能帮你解决问题。"

"连长，这不怪你。"

"以后有机会，我一定帮你。"

赵铁柱知道，这话只是安慰。

李连长走了，再也没有消息。

1978年，哨所又换了新连长。

新连长姓况，就是现在的老况。

老况是个实在人。对赵铁柱很不错。

"老赵，你在这里待了十年了？"

"是的，连长。"

"不容易啊。这个地方，能待十年的人不多。"

老况了解了赵铁柱的情况，很同情他。

"以前的事情我都知道了。太不公平了。"

"连长，过去的事情就算了。"

"不行。有机会我一定帮你。"

1978年夏天，又出了件事。

有个人偷偷摸摸在边境转悠。说是搞地质勘探的。

赵铁柱觉得不对劲。搞地质勘探的，怎么会偷偷摸摸？

而且这个人的装备很奇怪。带着照相机，还有一些奇怪的仪器。

赵铁柱起了疑心。开始暗中观察这个人。

那个人每天都到边境线附近转悠。拍照片，做记录。

有时候还会用仪器测量什么东西。

赵铁柱悄悄跟踪了那个人几天。发现那家伙在画地图。

而且画的很详细。标注了很多地形特征。

赵铁柱觉得问题严重了。立刻报告了老况。

"连长，我怀疑那个人是间谍。"

"间谍？"老况也紧张了。

"他一直在画地图，拍照片。而且行为很可疑。"

老况立刻上报了师部。

师部很重视，派了专人来调查。

经过几天的侦查，那个人被抓了。

审讯结果证实，那确实是个间谍。

是某个国家派来收集边境情报的。

这次立功表彰，赵铁柱总算榜上有名了。

师里给他记了个三等功。奖了五十块钱。

还在全师大会上表扬了他。

赵铁柱高兴了好几天。觉得自己终于熬出头了。

老况也很高兴。"老赵，这次你立了大功。提干有希望了。"

赵铁柱满怀期待地等着好消息。

可是等了半年，还是没有消息。

老况去师部打听。回来后脸色不好看。

"老赵，上级说你的思想觉悟还需要提高。"

"思想觉悟？"

"说你在群众中的威信还不够。"

赵铁柱不明白什么叫威信不够。

他从来不跟人吵架，活儿也干得不错。战士们都很尊敬他。

这还不够威信？

后来他想明白了。威信就是要会说话，要会来事。

这两样他都不会。

他只会埋头干活，不会表现自己。

在领导眼里，这样的人就是没有威信。

1979年，哨所条件又改善了一些。

通了电，有了收音机。

赵铁柱最喜欢听新闻联播。了解外面的世界。

收音机里经常播放一些先进人物的事迹。

那些人都很会说话，很会表现。

赵铁柱很羡慕。如果自己也会说话就好了。

但是性格这个东西，很难改变。

他从小就不爱说话。在部队这么多年，还是改不了。

04

1980年的时候，小钟来了。

小钟是大学生兵。南方人，很机灵。

刚到哨所，小钟就表现得很活跃。

"报告连长，我叫钟华。来自江苏南京。请领导指示。"

小钟说话很流利，很有礼貌。

老况很满意。"好，欢迎你加入我们这个大家庭。"

赵铁柱被安排带小钟。

"老赵，这是新同志小钟。你多帮助他。"

"是，连长。"

赵铁柱带着小钟参观哨所。

"小钟，这里条件比较苦。你要有心理准备。"

"没关系，老赵。我不怕苦。"

小钟很快就适应了哨所的生活。

而且表现得特别积极。

开会的时候，小钟总是第一个发言。

训练的时候，小钟总是最认真的那个。

连长交代的任务，小钟总是完成得最好。

赵铁柱很佩服小钟。这孩子确实有能力。

但是心里也有点不是滋味。

自己干了十二年，还不如人家一个新兵表现得好。

小钟对赵铁柱很尊敬。"老赵，你在这里这么多年，经验丰富。我要向你学习。"

"你已经很不错了。"

"我还有很多不懂的地方。射击、站岗、巡逻，都需要你教。"

赵铁柱确实教了小钟很多东西。

小钟学得很快。而且会举一反三。

三个月后，小钟就成了哨所的骨干。

半年后，小钟当了副班长。

这让赵铁柱很受打击。

十二年了，他还是个兵。人家半年就当了副班长。

虽然心里不舒服，但是赵铁柱还是为小钟高兴。

毕竟是自己带出来的兵。

小钟当了副班长后，更加忙碌了。

经常要开会，要汇报工作。

有时候赵铁柱看着忙碌的小钟，会想起当年的自己。

当年他也是这样积极，这样有干劲。

但是十二年过去了，他还在原地踏步。

1981年，小钟又提了一级。当了正班长。

这次赵铁柱真的有点受不了了。

一年多的时间，小钟就从新兵变成了班长。

而他十三年了，还是个普通战士。

那天晚上，赵铁柱一个人坐在营房外面。

看着满天的星星，心里很难受。

他开始怀疑自己。是不是真的不适合当兵？

是不是应该早点退伍？

小钟走了过来。"老赵，怎么不睡觉？"

"睡不着。"

"是不是因为我当班长，你心里不舒服？"

小钟很聪明。一眼就看出了问题。

"没有。我为你高兴。"

"老赵，你别这么说。我知道你心里难受。"

小钟坐在赵铁柱旁边。"说实话，我也觉得不公平。你比我强多了。"

"我哪里比你强？"

"经验丰富，技术过硬，人品也好。我刚来的时候，什么都不懂。都是你教的。"

小钟的话让赵铁柱心里好受了一些。

"但是老赵，有一点你确实不如我。"

"什么？"

"你不会表现自己。好事做了不说，功劳立了不争。"

小钟说得很直接。"在部队，光埋头干活是不够的。还要会说话，会汇报。"

赵铁柱知道小钟说得对。但是他改不了。

"算了，小钟。我这个人就是这样。改不了了。"

"老赵，你别泄气。机会总会有的。"

小钟拍了拍赵铁柱的肩膀。"我相信组织不会埋没人才的。"

赵铁柱苦笑了一下。十三年了，他还在等机会。

1981年下半年，家里的信越来越急。

赵铁柱的妈今年六十八了。身体一直不好。

从去年秋天开始咳血。村里的医生说是肺病，要到县里治疗。

但是县里的医生又说，病情很重，要到地区医院。

地区医院看了以后，说需要住院手术。

手术费要三百块钱。对于农村家庭来说，这是个天文数字。

弟弟赵铁蛋比他小五岁。一直在家种地。

前年找了个对象，叫李桂花。今年要结婚。

李桂花的家里条件不错。她爸是村里的会计。

李桂花提出了条件。要在县城买房子。没房子就不嫁。

"哥，你看能不能想想办法？"赵铁蛋在信里写。

想什么办法？赵铁柱一个月的津贴才八块钱。

十三年攒下来的钱，除了寄回家的，就剩下一百多块。

买房子？连县城最便宜的房子都要一千多块。

赵铁柱算了一笔账。按照现在的津贴标准，他要攒十年才能买得起房子。

但是十年后，他都四十四岁了。还有什么意义？

"铁柱啊，你也老大不小了。该想想自己的事情了。"妈在信里说。

妈的意思是让他退伍回家。

赵铁柱也想过。可是一想到要离开部队，心里又舍不得。

这里虽然苦，但是他已经习惯了。十三年的青春都在这里。

而且退伍能干什么？回去种地？

他已经三十三岁了。在农村，这个年纪还没结婚的男人，基本上就是老光棍了。

更重要的是，他已经不会种地了。

十三年的军旅生活，让他脱离了农村。

回去以后，他什么都不会。

但是家里的困难又摆在那里。妈的病不能拖。弟弟的婚事也不能耽误。

赵铁柱在矛盾中煎熬着。

上个月，妈又来信了。

"铁柱，妈病得厉害。咳血越来越多了。医生说必须马上手术。"

这封信让赵铁柱彻底动摇了。

妈养他这么大不容易。爸早死了，妈一个人拉扯他们兄弟俩。

那时候家里穷得叮当响。妈经常饿着肚子，把仅有的一点粮食留给他们。

现在妈病了，他这个当儿子的却不能在身边。

钱也拿不出来。

赵铁柱想了三天三夜。最后决定写退伍申请。

第一次写的时候，他哭了。

字写得歪歪扭扭。"由于家庭困难，申请退伍回乡。"

就这么简单一句话，他写了撕，撕了写。

第二次写的时候，他加了点内容。

"本人在部队服役十三年，感谢组织的培养。现因家庭确有困难，申请退伍。"

还是觉得不合适。

第三次写的时候，他写得很详细。

把家里的情况都写了。妈的病，弟弟的婚事，家里的困难。

写完后，他把申请书折好，放在枕头下面。

连着几天都没有勇气交给连长。

小钟发现了他的异常。"老赵，你这几天怎么了？"

"没事。"

"是不是家里有事？"

赵铁柱点了点头。"我妈病了。"

"严重吗？"

"挺严重的。需要手术。"

小钟理解他的难处。"钱的问题？"

"嗯。"

"我这里有点钱。你先拿去用。"

小钟从箱子里拿出五十块钱。

"小钟，我不能要你的钱。"

"老赵，别客气。我一个人在部队，也用不着钱。"

赵铁柱很感动。但是五十块钱解决不了问题。

今天早上，他收到了弟弟的电报。

"妈住院了。急需用钱。"

就这么几个字，像刀子一样扎在赵铁柱心上。

他从枕头下面拿出申请书。决定今天下午就交给连长。

05

下午一点半，赵铁柱洗了脸，整理了军装。

申请书装在胸前的口袋里。纸张已经被汗水打湿了。

他在镜子前面站了十分钟。

镜子里的自己看起来很憔悴。眼睛有点红肿。

昨天晚上他几乎没睡。一直在想这个决定对不对。

十三年了，就这么离开，真的舍得吗？

但是家里的情况不容许他再犹豫了。

赵铁柱深吸了一口气，走出宿舍。

哨所里很安静。大部分人都在午休。

只有值班的哨兵在岗位上。

赵铁柱走向连长办公室。

连长办公室在哨所的最东边。一间用铁皮搭建的房子。

里面有一张桌子，两把椅子，一个文件柜。

墙上挂着一幅军区地图。

赵铁柱在门外站了十分钟。

手里紧紧攥着申请书。

最后还是敲了门。

"进来。"连长老况的声音从里面传出来。

赵铁柱推门进去。老况正在看文件。

桌上摆着一摞材料，还有一个茶杯。

"老赵，坐。"老况抬头看了他一眼。

赵铁柱坐下来，但是屁股只挨着椅子边。

"老况，我想跟你说个事。"

"说吧。"老况放下文件。

赵铁柱从口袋里掏出申请书。手有点抖。

"这是什么？"老况接过纸张。

"退伍申请。"赵铁柱的声音很小。

老况展开纸张，仔细看了看。脸色慢慢变了。

"老赵，你这是怎么了？十三年了，说走就走？"

"连长，我妈病了。家里实在没办法了。"

老况放下申请书，点了根烟。

"我知道你家里困难。但是这个时候走，你想过没有？"

"什么意思？"

"师里最近有个任务。可能需要你。"

赵铁柱愣住了。"需要我？"

"具体的我也不清楚。昨天师政委打电话，专门问了你的情况。"

"问我什么？"

"问你的表现，问你的为人，问你的家庭情况。我都如实汇报了。"

赵铁柱有点懵。师政委为什么会问他？

"连长，我就是个普通兵。师政委问我干什么？"

"我也不知道。但是政委问得很详细。连你抓间谍那件事都问了。"

老况吸了一口烟。"我感觉不是一般的事情。"

赵铁柱心里七上八下的。师政委问他干什么？

"那我妈怎么办？"

"钱的事情好办。我先给你垫着。任务的事情，你等等再说。"

老况从抽屉里拿出一百块钱。"这些你先拿着。不够再说。"

赵铁柱接过钱，心里很感动。"连长，这..."

"别客气。我们是战友。"

老况把申请书递回来。"这个我暂时不能批。等师里的事情明确了再说。"

赵铁柱接过申请书，心里很乱。

既然连长这么说，那就再等等看。

反正钱的问题暂时解决了。

他刚要起身离开，外面传来汽车声。

在这个鬼地方，除了每月一次的补给车，很少有车来。

老况和赵铁柱都走到窗前往外看。

一辆军用吉普车停在了哨所门口。

车门打开，下来一个穿军官服的中年人。

老况脸色一变。"师政委。"

赵铁柱也认出了那个人。段洪波，师政委。

五十多岁，个子不高，但是很威严。在部队里威名很响。

段政委径直走向连长办公室。步伐很快，表情严肃。

老况赶紧整理军装，准备迎接。

赵铁柱也紧张起来。师政委怎么亲自来了？

段政委推门进来，看了看老况，然后目光落在赵铁柱身上。

"你就是赵铁柱？"

"是的，首长。"赵铁柱立正站好。

段政委仔细打量了他一下。"跟我走一趟。"

老况和赵铁柱都愣住了。

"首长，有什么事情吗？"老况问。

"保密纪律，不能说。小赵，现在就走。"

赵铁柱看了看老况，又看了看段政委。

不知道该怎么办。

"首长，我..."

"有什么话路上说。"段政委转身就走。

赵铁柱只好跟着出门。

吉普车还在发动着。副驾驶座上坐着一个穿便装的中年人。

脸色严肃，不苟言笑。看起来不像军人。

段政委拉开后车门。"上车。"

赵铁柱回头看了一眼连长办公室。

老况站在门口，脸上满是疑惑。

小钟和其他几个战士也围了过来。都在看热闹。

赵铁柱冲他们挥了挥手，上了车。

车子驶向未知的方向，赵铁柱坐在后座，心里七上八下，不知道等待自己的是什么...

车子开了两个小时。

一路上，段政委和那个便装中年人都没有说话。

司机是个年轻的兵，专心开车，也不敢说话。

赵铁柱坐在后座，紧张得要命。

车子没有开向师部，而是朝着相反的方向行驶。

路越来越难走。先是柏油路，然后是碎石路，最后干脆没有路了。

就在戈壁滩上颠簸。

赵铁柱的屁股都颠疼了。但是不敢抱怨。

又开了半个小时，前面出现了一片建筑群。

看起来像是个军营，但是没有挂任何标识。

四周有铁丝网围着。门口有哨兵检查。

看到段政委，哨兵立刻敬礼放行。

车子停在一栋二层小楼前。

"下车吧。"段政委说。

赵铁柱跟着段政委下车。

这里的建筑都很新。看起来刚建不久。

但是气氛很严肃。到处都有哨兵站岗。

段政委带着他们上了二楼。

走廊里很安静。墙上挂着几幅地图。

都是边境地区的地形图。

段政委推开一扇门。"进来坐。"

房间里有一张会议桌，几把椅子。

桌上摆着茶杯和烟盒。还有一些文件。

那个便装中年人也跟了进来。

"老赵，紧张吧？"段政委给他倒了杯茶。

"有点。"赵铁柱实话实说。

"别紧张。叫你来是有好事。"

段政委坐下来，点了根烟。

"我给你介绍一下。这位是地质部的李工程师。"

便装中年人点了点头。"你好，小赵。"

"李工程师好。"赵铁柱赶紧站起来。

"坐下说话。"李工程师摆摆手。

赵铁柱坐下来，更糊涂了。

地质部的工程师找他干什么？

"是这样的，老赵。有个任务需要你配合。"段政委开门见山。

"什么任务？"

"地质勘探。"

赵铁柱眨了眨眼。"我不懂地质。"

"不需要你懂地质。需要你做向导。"

段政委吸了一口烟。"你在边境待了十三年，对那一带的情况最熟悉。"

"向导？"

"对。李工程师需要在边境地区进行地质勘探。但是不能暴露身份。"

李工程师开口了。"我们怀疑边境一带有重要的矿产资源。需要秘密勘探。"

"为什么要秘密？"

"涉及国家机密。不能让外人知道。"段政委说。

赵铁柱有点明白了。但是还有疑问。

"为什么选我？部队里比我强的人很多。"

"因为你可靠。"段政委看着他的眼睛。

"可靠？"

"十三年来，你的所有表现我们都了解。1978年那次抓间谍，你的警觉性和保密意识让上级印象深刻。"

赵铁柱想起了那件事。没想到上级还记得。

"老赵，实话跟你说。我们对你考察了四年。"段政委继续说。

"四年？"

"从1978年开始。你的性格稳重，做事可靠，最重要的是嘴严。这些都是执行特殊任务需要的品质。"

段政委掐灭烟头。"你知道为什么这么多年没提干你吗？"

赵铁柱摇摇头。

"不是因为你不够优秀。是因为我们一直在观察你。"

"观察我？"

"对。看你是否真的可靠。看你是否经得起考验。"

赵铁柱有点懵。原来这些年自己以为的"倒霉"，是被故意安排的？

"那些立功不受奖，提干被拒绝，都是考验？"

"不全是。但是我们确实在观察你的反应。"

段政委说得很认真。"一个真正可靠的人，不会因为一时的得失而改变。你做到了。"

赵铁柱心里五味杂陈。

原来自己的"老实"，在上级眼里是优点而不是缺点。

"任务的具体内容是什么？"

李工程师拿出一张地图。"这片区域需要勘探。你们哨所往西五十公里的地方。"

赵铁柱看了看地图。那一带他很熟悉。

"你需要以牧民的身份，带我进入那个区域。名义上是放牧，实际上是勘探。"

"要多长时间？"

"三个月左右。"

赵铁柱想了想。"我现在还是兵，怎么装牧民？"

"这个好办。组织上会安排你临时脱离部队。对外就说你退伍回乡了。"

段政委说到这里，停了停。"老赵，我听说你最近想退伍？"

赵铁柱点了点头。"家里有困难。"

"家里的事情我了解了。你妈的医药费，组织上可以解决。你弟弟结婚的事情，也可以想办法。"

"真的？"赵铁柱有点不敢相信。

"当然是真的。你为国家服务十三年，国家不会亏待你。"

段政委的话让赵铁柱心里一热。

十三年了，第一次感觉到被重视。

"任务完成后呢？"

"直接提干。少尉军衔。"段政委说得很肯定。

赵铁柱愣住了。少尉？

十三年的梦想，居然在这个时候有了希望。

06

"老赵，愿意接受这个任务吗？"段政委问。

赵铁柱想了想。家里的困难能解决，还能提干。

这是他想都不敢想的事情。

"我愿意。"

"好。但是有个要求。这件事绝对保密。连你们连长都不能说。"

"我明白。"

段政委和李工程师对视了一眼。

"那就这么定了。明天开始准备。后天出发。"

当天晚上，赵铁柱住在了这个神秘的军营里。

房间很简单。一张床，一个桌子，一把椅子。

但是很干净。比哨所的条件好多了。

他躺在床上，翻来覆去睡不着。

十三年的委屈和不甘，今天好像一下子得到了补偿。

原来上级一直在关注他。原来他的"老实"是优点而不是缺点。

第二天一早，有人给他送来了一套牧民的衣服。

粗布做的，有点旧，但是很合身。

还有一个身份证。上面写着他的名字，职业是牧民。

李工程师也换了一身普通农民的衣服。

"从现在开始，我叫李明山。你叫我老李就行。"

"好的，老李。"

段政委把他们送到一辆破旧的卡车旁。

"老赵，这次任务很重要。一定要小心。"

"放心吧，首长。"

卡车载着他们向边境开去。

车厢里装着一些羊。为了掩护身份用的。

司机是个当地的牧民。叫阿木。

"阿木大哥，这次麻烦你了。"赵铁柱说。

"不麻烦。为国家做事，应该的。"

阿木是个朴实的蒙古族汉子。四十多岁，皮肤黝黑。

车子在戈壁滩上颠簸了三天。

终于到达了目标区域。

这里有几户牧民。都是蒙古族。

赵铁柱和李明山租了一个蒙古包。

对外说是从内地来的，想学习放牧技术。

牧民们很朴实，没有怀疑什么。

还热情地招待他们。请他们喝奶茶，吃手抓羊肉。

"我们这里条件差。你们别嫌弃。"牧民老巴图说。

"哪里话。我们很感谢你们的照顾。"

白天，赵铁柱赶着羊群到处走。

李明山跟在后面，名义上是帮忙，实际上是在勘探。

他带着一些简单的仪器。伪装成牧民用的工具。

晚上，李明山会整理白天的资料。

赵铁柱负责警戒，防止有人发现秘密。

一个月下来，李明山的工作很顺利。

他们在几个地方都发现了有价值的矿藏。

特别是一个山坳里，李明山说可能有稀有金属矿。

"老赵，这次发现太重要了。如果证实了，对国家意义重大。"

赵铁柱虽然不懂地质，但也能感觉到李明山的兴奋。

第二个月，出了点意外。

有几个外国人在附近转悠。说是旅游的，但是行为很可疑。

赵铁柱的警觉性起了作用。他发现那些人在偷偷观察他们的行动。

"老李，我觉得那些外国人有问题。"

李明山也注意到了。"我们要小心点。"

第二天，赵铁柱故意带着羊群绕了个远路。

果然发现那些外国人在跟踪。

当天晚上，赵铁柱连夜赶到最近的哨所，报告了情况。

哨所立刻派人处理。那几个外国人被驱逐出境。

后来才知道，那些人是某个国家派来的间谍。专门收集我国的地质情报。

如果不是赵铁柱发现得及时，后果不堪设想。

第三个月，勘探工作基本完成。

李明山收集到了大量的地质资料。证实了这一带确实有重要的矿产资源。

"老赵，这次任务圆满完成。你立了大功。"

赵铁柱憨厚地笑了笑。"这是我应该做的。"

三个月后，赵铁柱重新回到了那个神秘的军营。

段政委亲自接见了他们。

"老赵，任务完成得很好。特别是发现间谍那件事，避免了重大损失。"

"谢谢首长。"

"按照承诺，组织上决定提拔你为少尉军官。"

段政委拿出一张任命书。

赵铁柱接过来,手有点抖。

上面写着："任命赵铁柱同志为某部少尉排长。"

十四年的梦想，终于实现了。

"另外，你家里的事情也都安排好了。你妈的手术费已经解决。你弟弟在县城的房子也有着落了。"

赵铁柱眼眶湿润了。

"谢谢组织，谢谢首长。"

"这是你应得的。十四年来，你兢兢业业，任劳任怨。这次任务更是出色完成。组织上不会忘记任何一个有贡献的同志。"

段政委拍了拍他的肩膀。

"回去后，你就是排长了。要带好兵，继续为祖国守卫边疆。"

"是。保证完成任务。"

赵铁柱重新回到了哨所。

战友们都很惊讶。听说他退伍了，怎么又回来了？而且还当了排长？

连长老况也很疑惑。但是上级的命令很明确，赵铁柱确实被提拔了。

"老赵，到底怎么回事？"老况私下问他。

"保密纪律，不能说。"赵铁柱笑了笑。

小钟更是羡慕得不行。"老赵，你藏得够深的。"

赵铁柱没有解释。有些事情，注定要藏在心里。

晚上，他坐在宿舍里，拿出了那张退伍申请书。

纸张已经发黄了。上面的字迹还很清楚。

他把申请书撕成了碎片。

然后拿出纸笔，给家里写信。

"妈，我提干了。医药费不用愁了。铁蛋的房子也有着落了。你的儿子没给你丢脸。"

写完信，他走到窗前。

外面是茫茫的戈壁滩。月光洒在沙石上，显得格外清冷。

十四年了，他第一次觉得这片土地如此亲切。

这里有他的青春，有他的汗水，也有他的梦想。

现在，梦想终于照进了现实。

赵铁柱深深地吸了一口气。

明天，他就是排长了。要带着年轻的战士们，继续守卫这片边疆。

那些曾经以为被埋没的岁月，原来都是在为今天做准备。

金子总会发光，只是时机未到。

他现在明白了，自己的"平凡"正是最大的不平凡。

在这个需要老实人的岗位上，他就是最合适的人选。

十四年的等待，值了。

第二天一早，哨所举行了简单的仪式。

段政委专门赶来，为赵铁柱佩戴少尉军衔。

"同志们，赵铁柱同志在部队服役十四年，表现优异。现提拔为少尉排长。"

掌声响起。战友们都很激动。

特别是小钟，拍得最响。"老赵，恭喜你！"

赵铁柱看着胸前闪闪发光的军衔，心里涌起一阵暖流。

十四年的坎坷路，终于走到了头。

从今天起，他不再是那个被忽视的老兵。

他是排长赵铁柱。

他要用自己的经验和责任心，带好这支队伍。

继续在这片边疆土地上，书写自己的故事。

那些年的等待和坚持，现在看来都是值得的。

因为最好的，总是在最后到来。